Desde un punto de vista químico, el alcohol está compuesto de tres elementos simples: carbono, hidrógeno y oxígeno. De los muchos alcoholes que existen, el alcohol etílico o etanol es aquel con el que se elaboran las bebidas alcohólicas, y puede definirse como una sustancia de bajo peso molecular formada por moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno, cuya fórmula es CH3-CH2-OH.

La palabra «alcohol» proviene del árabe. En su origen hacía referencia a la galena, unos determinados polvos negros que al licuarse se convertían en vapor, y al solidificarse eran utilizados por las mujeres del harem para pintarse los ojos. Se trata del llamado Kohl que aun hoy día se utiliza. Cuando el vino comenzó a destilarse, adoptó el nombre árabe de ese polvo destilado, Al Kohl, dada la similitud del proceso.